Stanley Cupin finaalit käynnistyvät keskiviikon ja torstain välisenä yönä kahden yllätysjoukkueen, New Jersey Devilsin ja Los Angeles Kingsin välillä.
Unibetin asiantuntija, viiden Stanley Cup -sormuksen Esa ”Tiki” Tikkanen tietää, mikä finaaleissa ratkaisee. Hän uskoo kannun matkaavan tasaisen sarjan jälkeen länsirannikolle, jossa eletään kovaa kiekkohuumaa.
Tiki pitää yllättävää finaaliparia hienona asiana NHL:lle ja näkee joukkueiden kertovan paljon koko pudotuspeleistä.
”Todella hieno asia liigalle ja jääkiekkoilulle”
– Todella hieno asia liigalle ja jääkiekkoilulle, että yllätysjoukkueet sijoilta 7. ja 8. ovat edenneet finaaliin. Molempien joukkueiden kulmakivinä on erinomainen maalivahtipeli ja tiivis puolustus, mikä kuvastaa hyvin tätä playoffs-kevättä. Hyökkäävät joukkueet kuten Pittsburgh, Philadelphia ja Detroit lähtivät vauhdilla lauluun. Molemmat ovat yllätysjoukkueita, mutta erityisesti Losin saldo tämän vuoden pudotuspeleistä on aivan huikea, joukkue on raivannut tieltään konferenssin kolme kärkijoukkuetta todella vakuuttavasti. Noista lähtökohdista on uskomatonta, että joukkue on finaaleissa 19 vuoden jälkeen.
Mistä se kertoo, että alhaisilta sijoilta on päästy finaaliin?
– Siitä, että liiga on erittäin tasainen. Molemmat joukkueet ovat päässeet huippuvireeseen oikeaan aikaan, ja se riittää. Maalivahtipelin roolia ei voi myöskään tarpeeksi korostaa, Tiki painottaa.
Tikkanen tuntee molempien finaalikaupunkien kiekkotunnelman.
– Molemmilla joukkueilla on uudet hallit, joissa en ole pelannut, mutta tietyt asiat ovat kuten ennenkin. Los Angelesissa sytytään valtavaan hurmokseen tässä vaiheessa kevättä, kun kunnon pelit ovat käynnissä, ja tunnelma tulee olemaan huima. Kaikki haluavat osansa Kingsin menestyksestä, ja Hollywood-tähdet ilmestyvät katsomoon. New Jerseyssä on tasaisesti 15 000 – 16 000 katsojaa joka pelissä, ja kyllä punaisten kotiluolastakin tunnelmaa löytyy, legenda muistelee.
”Sarja Kingsille kuudessa”
Tiki odottaa tasaista finaalisarjaa.
– Kokenut ja menestynyt Devils vastaan nuori ja nälkäinen Kings, huippumielenkiintoinen sarja tulossa. Kun mietitään joukkueiden voimasuhteita, niin molempien veskarit Brodeur ja Quick ovat loistaneet. Tämä nuoruuden ja kokemuksen taisto menee aika tasan. Puolustuspäässä Kings on kivikova, ja Devilsien kärkihyökkääjillä Kovaltshukilla ja Parisella tulee olemaan kova työ maalinteossa. Kingsien ykkösmiehet Kopitar, Brown ja Carter iskevät maaleja tässäkin sarjassa, ja siinä on Kingsillä pieni etu, vaikka Devilseillä onkin erittäin tasainen nippu hyökkäyspäässä.
Tikkanen uskoo taiston kääntyvän Kingsille.
– LA:n innostus voi tuoda mukanaan myös ylilyöntejä ja sähellystä varsinkin sarjan ja pelien alussa, mutta uskon, että mitä pidemmälle pelit etenevät, sitä parempi nuori ja hyvin levännyt Kings on. Sanoisin, että sarja menee Kingsille kuudessa pelissä. Los Angelesissa päästään siis nauttimaan ensimmäistä kertaa jääkiekon suurimmasta juhlasta, mikä olisi erittäin hieno juttu, Tiki povaa.