Seitsemän vuoden tauon jälkeen Kärppien paidan päällensä pukeva puolustaja Lasse Kukkonen on innoissaan kirjoitettuaan lopulta pitkän sopimuksen oululaisseuran kanssa.
Keväällä 2011 Leijonien riveissä maailmanmestaruuden voittanut 31-vuotias solmi viiden vuoden mittaisen diilin kasvattajaseuransa kanssa.
Se syntyi Kukkosen mukaan oivallisessa yhteisymmärryksessä.
– Oli kiva huomata, että meillä oli aika samansuuntaiset ajatukset seuran kanssa. On kiva tulla ja hienoa, että seura antaa mahdollisuuden sitoutua pitkäksi aikaan tähän prosessiin, missä asioita voi rakentaa pitkäjänteisesti. Todella innoissani olen, että voin olla täällä pitkään, Kukkonen sanoi SuomiKiekko-sivustolle.
– Sopimus on tietysti pitkä, mutta kausi ja harjoitus kerralla mennään eteenpäin. Mutta onhan tämä mukava ja hieno asia, Kukkonen jatkoi.
Paluu Ouluun oli puheissa mukana jo pidemmän aikaa.
– Kyllä se on ollut mielessä ja siitä puhuttiin ”Haban” (Harri Ahon) kanssa jo viime keväänä. Oikeastaan tuossa ihan lähiaikoina kaikki palikat loksahtivat paikoilleen. Iso asia on päästä takaisin Raksilaan ja pelaamaan synnyinkaupunkiin. Tämä on tavallaan paluu juurille.
Takaisin menestyksen äärelle
Paljon jo uransa aikana nähnyt Kukkonen on kolunnut läpi niin NHL:n, KHL:n kuin Ruotsin Elitserienin SM-liigan lisäksi. Kokemusta luotettava peruspuolustaja pyrkiikin tuomaan oululaisjoukkueen takalinjoille nuorempien puolustajien rinnalle.
– Mun mielestä vanhempien ja kokeneempien pelaajien asia on auttaa tuossa nuorempia jätkiä. Me tarvitaan niiltä isoa panosta niin kuin jokainen menestyvä joukkue tarvitsee. Sitä sieltä kaivataan, että on kova hinku mennä eteenpäin, mitä kautta saadaan hyvä kilpailutilanne joukkueen sisälle, Kukkonen pohtii peilaten myös omaa panostaan menestymistä ajatellen.
– Totta kai sitä toivoo, että voi tuoda oman palasensa siihen palapeliin, jossa noustaisiin takaisin voittavaksi joukkueeksi. Lähdetään tekemään töitä ja uskon, että se kantaa sitten hedelmää tuonne kevääseen, Kukkonen katsoo jo kohti tulevaa kauteen valmistautumisen kautta.
Tavoitteena onkin saada Kärpät jälleen takaisin menestyväksi joukkueeksi.
– Erot ovat erittäin pieniä liigassa nykyään. Tavallaan kaikkien joukkueessa ja sen lähettyvillä olevien on tehtävä asiat todella hyvin, että on mahdollisuus pärjätä. Nyt ei ole jostain syystä klikannut ihan parhaalla tavalla, vaikka lähellä se on ollut. Urheilussahan on se, että sen viimeisen esteen ylittäminen ratkaisee menestyksen lopulta, Kukkonen pohtii.
– Nyt lähdetään rakentamaan uutta joukkuetta ja tekemään hommia niin kovasti, että saadaan hypättyä sen viimeisen esteenkin ylitse.
Ilari Savonen, Oulu
Twitter: @ilarisavonen
Mitä isoon pettymykseen päättynyt edelliskausi Ruotsissa opetti? Mitä Kukkonen ajattelee kevään jatkumisesta maajoukkueen puolella? Lue siitä lisää SuomiKiekko-sivustolta myöhemmin.