San Jose Sharksin suomalaismaalivahti Antti Niemi pelasi perjantaina viimeisen ottelunsa NHL:ssä ennen Sotshin olympiakisoja. Niemen edustama Sharks jäi olympiatauolle voittotunnelmissa, kun SAP Centerissä kaatui Columbus Blue Jackets lukemin 3-2.
Sotshia kohden Niemi suuntasi jo lauantaina aamusta. Niemi lensi lauantaiaamuna Newarkiin, mistä pelaajayhdistyksen järjestämä kyyditys NHL-pelaajille lähtee sunnuntaina. SuomiKiekko-sivusto tapasi Niemen ottelun jälkeen.
Uransa ensimmäisiin olympialaisiin suuntava Niemi joutuu kaikkien muiden NHL-pelaajien tavoin muokkaamaan pelityyliään ison kaukalon vaatimuksiin.
Miten iso kaukalo käytännön tasolla vaikuttaa sun peliin?`
– Lähinnä kulmat tuo sen haasteen. Siis siinä mielessä, että mihin p-piste sijoittuu suhtessa maalista. Että missä pitää olla, kun laukaus lähtee, Niemi avaa.
Kuinka nopeasti löydät nuo kulmat?
– Toivottavasti nopeasti, Niemi nauraa.
Niemi jaksoi myös päivitellä Suomen joukkueen ja sen pelaajien surkeaa tuuria loukkaantumisten kanssa. Mikko Koivun ja Valtteri Filppulan poisjäännit ovat leijonaryhmälle valtava tappio.
– Todella kovia menetyksiä. Tuon pahempaa ei Suomelle olisi voinut käydä. Toinen olis vielä menetelly, mutta molemmat. Nyt puhutaan joukkueen ykkösjätkistä. Huh huh! Totta kai se vaikuttaa meidän menestysmahdollisuuksiin, Niemi pyöritteli SuomiKiekko-sivustolle päätään.
Ei Kiekko-Vantaan kasvatti silti joukkoineen antautumaan Venäjälle ole menossa.
– Pitää silti muistaa, että kyseessä on lyhyt turnaus. Kaikki on mahdollista ja yhdessä ottelussa voidaan voittaa kaikki. Mielummin ajattelee peli kerrallaan niin, että aina yhden pelin pystyy voitoksi taistelemaan. Sit sama uudestaan, Niemi luo ajatusmallia.
Tommi Seppälä, Los Angeles
Twitter: @TommiSeppala