Sellaista herkkua että aijai.
Kanada ja USA. Vancouver 2010.
Sehän se vielä muistissa on, kun nämä kaksi joukkuetta kohtaavat Sotshin olympialaisten miesten kiekon puolella välierissä.
Vancouverissa Kanada oli niukasti parempi, kun kultapoika Sidney Crosby upotti jatkoajalla kiekon sisään ohi Ryan Millerin.
Silloin USA antoi todella kovan ja terävän vastuksen Kanadalle, joka kuitenkin pääsi juhlimaan voittoa kotiyleisönsä edessä.
Silloin USA oli haastaja, Kanada ennakkosuosikki.
Nyt asetelmat ovat jopa toisenlaiset.
Ei vielä mitään vakuuttavaa, Kanada
Kanadan suoritus tähän mennessä Sotshissa on ollut kelpo. Ei missään nimessä vakuuttava, vaan kelpo.
Isoja vastuunkantajia on löytynyt erityisesti perälinjoilta. Drew Doughty on ollut erittäin hyvä ja Shea Weber on tällännyt aivan huikeita pommeja. He ovat paikanneet hyökkäyksen puolella hieman vaisuksi jääneitä suorittajia.
Missään nimessä mitään mykistävää Kanada ei ole tähän mennessä näyttänyt. Totta kai se on muun muassa hallinnut tähän mennessä sen ainutta kovaa vastustajaa Leijonia, joka kuitenkin onnistui taistelemaan kyseisen pelin jatkoajalle.
Isoon kaukaloon sopeutuminen on vienyt hetkensä, mutta sekään ei ole mikään selitys sille, että suorittaminen on jättänyt kysymysmerkkejä ilmoille.
Pystyykö Kanada venymään nyt olympiakultaan asti?
Heräävätkö muun muassa vielä vaisusti pelannut Crosby ja löytyykö maalintekovoimaa tarpeeksi ympäriltä?
USA-peli kertoo paljon tällä saralla.
Vahvalla ryminällä
Toisella puolella USA on antanut omia myrskymerkkejään jo alkulohkon puolella. Tylyt 7-1-luvut Slovakiaa vastaan ja Venäjän voittaminen dramaattisessa väännössä olivat hyviä osoituksia siitä, että tuo joukkue on päässyt hyvin sisään ison kaukalon saloihin.
Sloveniasta vielä rutiinimainen voitto ja katseet kohti puolivälieriä.
Siellä Tshekki koitti haastaa, mutta ei, ei pystynyt. USA eteni kovalla rutiinilla välierien puolelle.
Vakuuttavaksi jenkkien suorittamisen on tehnyt sitä, että onnistumisia on tullut laajalta rintamalta. Phil Kessel on ollut mainio, David Backes fyysinen ja tehokas, siniviivalta on tullut oivaa tulitukea, T.J. Oshie nousi sankariksi Venäjää vastaan ja maalivahtipelikin on ollut loistavassa kunnossa.
USA on mukavasti saanut mitattua potentiaalia irti kasassa olevasta nipustaan. Mutta totta kai Kanada-peli on myös heille se melkeinpä jopa kisojen suurin haaste. Mitään ottamatta pois mahdolliselta finaalipeliltä.
Nyt mitataan sitä, pystyvätkö jenkkien ykköspään mainiot yksilöt haastamaan Kanadan puolustajia Weberiä, Duncan Keithiä ja kumppaneita. Pystyvätkö he pitämään kiekkoa ja luomaan vaarallisia tekopaikkoja ja viemään Kanadaa pois mukavuusalueelta?
Fyysisellä saralla USA varmasti pystyy haastamaan lihaketjulla Dustin Brown – Backes – Ryan Callahan. Eivätkä fyysisen puolen edustajat myöskään tähän lopu.
Se kun on isossa asemassa Kanada-pelissä. Fyysisyys. Jopa yksi voiton avaintekijöistä. Kumpi pääsee niskan päälle, on ehdottomasti vahvoilla.
Ratkaisun avaimet
Tämä on se peli, johon ihan Barack Obama ja Kanadan pääministeri Stephen Harper ovat lyöneet kaljavetoja pystyyn. Tämä on iso juttu Pohjois-Amerikan puolella.
Mahdollisuus kuittailuun ja mahdollisuus edetä tavoittelemaan olympiakultaa.
Mihin yltää Crosby? Mitä saa aikaan USA:n Patrick Kane? Miten jenkkien lihaketju pystyy hämmentämään kanukkeja? Näkyykö John Tavaresin tippuminen Kanadan paletissa? Kuka nousee huikean matsin ykköstähdeksi?
USA lähtee pienenä ennakkosuosikkina kamppailuun, josta varmasti puhutaan pitkään. Jos Leijonien kamppailu Ruotsia vastaan on katsottava, niin on myös tämäkin. Vaikka kaukalo onkin isompi kuin mihin kaikki kentällä eteenpäin potkivat ovat tottuneet, nähdään perjantaina illalla varmasti todella kova vääntö kaikilla mittareilla.
Tulosveikkaus
Kanada: 3, 4, 5
USA: 2, 4, 5
Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen