Joel Armian tulevaisuus Winnipeg Jetsin organisaatiossa ei näytä ruusuiselta.
Armia on Buffalo Sabresin ykköskierroksen varaus vuodelta 2011. Laitahyökkääjä varattiin numerolla 16, ja hän oli sen vuoden varaustilaisuuden kärkinimi suomalaispelaajista. NHL-varauksen jälkeen Armia pelasi vielä kaksi vuotta Liigassa, iskien alle kaksikymppisenä pelaajana mukavat 37 maalia ja 71 tehopistettä.
Ässien kasvatti suuntasi Pohjois-Amerikkaan kesällä 2013. Hän kuitenkin mursi kätensä harjoitusottelussa ja debytoi AHL:ssä vasta marraskuussa. Jo kolmannessa ottelussaan farmiliigassa Armia onnistui maalinteossa. Pieneen kaukaloon totuttautuminen sekä puolustusvelvoitteiden opettelu veivät parhaan terän hänen hyökkäyspelaamisesta. Armia kasasi 54 peliin 27 tehopistettä, mitä voidaan pitää kohtuullisena suorituksena.
Vuosi sitten syksyllä Armia aloitti AHL:ssä terävästi. Sabresin farmijoukkueen Rochester Americansin päävalmentaja Chad Cassidy suitsutti Armiaa marraskuussa SuomiKiekko-sivuston haastattelussa erityisesti puolustuspelin osalta. Armia pääsikin tekemään NHL-debyyttinsä juuri joulun alla.
Ulottuvan ja juonikkaan laiturin tilanne muuttui radikaalisti tämän vuoden helmikuussa. Sabres ja Winnipeg Jetsin tekivät jättimäisen pelaajakaupan. Sabres hankki riveihinsä kolme pelaajaa ja Armia matkasi kolmen muun miehen kanssa Buffalosta Kanadan puolelle Winnipegiin. Seurasiirron jälkeen Armia on saanut peliaikaa vain farmissa.
23-vuotiaan suomalaisen epäonneksi Jetsin farmiseura Manitoba Moose on koko AHL:n surkeimpia joukkueita. Moose on ottanut vain viisi voittoa 20 pelistä ja kerännyt vähiten pisteitä koko sarjassa. Armia on tehnyt 15 peliin tehot 3+4. Laukauksia hänelle on kirjattu vain 28 ja se on hyökkäysorientoituneelle pelaajalle vähän. Suomalainen ei tunnu juuri saavan apuja joukkuekavereiltaan, joten tilanne on haastava.
Armian asemaa ei myöskään helpota se, että Jetsin riveissä on tällä hetkellä paljon nuoria hyökkääjälupauksia, joten tie vaikuttaisi olevan tukossa. 19-vuotias Nikolaj Ehlers on Jetsin kultapoika, jolla tuntuu olevan sementoitu paikka kokoonpanossa. Armian lisäksi samasta pelipaikasta oikeana laitahyökkääjänä taistelevat Moosen tehokkain J. C. Lipon, Austen Brassard ja Scott Kosmachuk. Kaksi ensimmäistä ovat Armian ikäisiä, Kosmachuk vuoden nuorempi.
Tällä hetkellä Armia on NHL-joukkueen mukana haistelemassa tunnelmaa. Tositoimiin suomalainen ei ole vielä päässyt, vaikka on ollut Jetsin vahvuudessa liki kaksi viikkoa.
Armian sopimus Jetsin kanssa umpeutuu ensi keväänä. Nähdyn perusteella Armian ei välttämättä kannata tehdä jatkosopimusta, mutta onko suomalaisella ottajia muualla? Armia ei ole varsinaisesti pettänyt Pohjois-Amerikassa, toisaalta isoimmat kehitysaskeleet ovat edelleen ottamatta. Reilun kahden rapakon takana vietetyn vuoden aikana Armian peli ei ole ottanut sellaisia harppauksia, kun ykköskierroksen varauksen olisi voinut odottaa tekevän.
Tämän vuoksi seuraavat muutamat kuukaudet ovat pelaajan itsensä kannalta äärimmäisen kriittisiä. Armia ei ole vielä menetetty NHL-lupaus, mutta suunnan olisi syytä muuttua pian. Potentiaalia tässä juonikkaassa pelaajaassa on vaikka kuinka. Armia tarvitsee vain sopivan ympäristön päästäkseen toteuttamaan itseään.
Eemeli Pienimaa