HELSINKI. Nuoret Leijonat saivat varsin mukavan vahvistuksen MM-kotikisoihinsa, kun Mikko Rantasen liittyminen mukaan varmistui.
Rantanen iski viime kisoissa viiteen otteluun neljä maalia ja oli Nuorten Leijonien suoranainen sensaatio.
Vuosi on mennyt välissä ja edessä ovat uudet kisat. Nyt niissä vain on aavistuksen verran erikoisuutta mukana, ovathan kyseessä kotikisat.
– Hyvillä mielillä tuli tänne ja tätä on odottanut kovasti siitä lähtien, kun sai luvan tulla. Hienoa on ollut myös nähdä se, että koko Suomea kiinnostavat nämä kisat. Meillä on hyvä joukkue jalkeilla ja pitää vain repiä kaikki irti siitä mitä vain saadaan, Rantanen kertoi tunnelmiaan keskiviikkona Helsingissä.
Takana ovat henkilökohtaisesti hyvät muistot viime kisoista, mutta joukkueena nihkeämmät.
– En ehkä odottanut niin paljoa mitä sieltä lopulta tuli. Joukkueena se oli pettymys, mutta itse taas sain pelin rullaamaan. Oli alla vaikea syksy ja siinä mielessä siitä tuli iso turnaus mulle. Sain sen jälkeen pelin rullaamaan myös Liigassa.
– Vaikka nyt tulee vähän myöhässä tänne, niin on kiva nähdä joukkue ja päästä joulupäivänä sen kanssa jäälle. Odotan kyllä innolla, Rantanen tunnelmoi.
Käsillä onkin ainutlaatuinen mahdollisuus.
– Viimeinen juniorivuosi itselle ja saa lopettaa sen tänne kotikisoihin Helsinkiin. Mikäs sen parempaa. Toivotaan, että saadaan vielä hyvä tulos.
– Nyt pitää vain kaikkien nauttia ja jättää kaikki ylimääräinen paine pois, Rantanen tuumaa.
Niin.
Paineet.
Kotikisat, Hartwall Arenalla mökki täysi ja kova huuma päällä.
Tämän kaiken Rantanen kohtaa kapteenina, Suomen joukkueen isona liiderinä.
Mutta miten? Mitä kapteenina voi tehdä, että painetta saa karistettua pois ja sen pystyy kääntämään positiiviseksi?
– Varmasti voi olla jännitystä 13 000 ihmisen edessä ensimmäisessä pelissä, mutta se pitää yrittää kääntää niin, että nauttii siitä. He ovat kuitenkin meidän puolella. Totta kai sitä on varmasti vähän perhosia vatsassa ensimmäisessä pelissä ja monelle tapaninpäivän peli on vielä ensimmäinen nuorten MM-kisapeli. Varmasti joukkueena puhutaan siitä, että miten kitketään niitä paineita pois. Toki eihän niitä kaikkia voi edes, mutta yritetään nauttia vain, Rantanen miettii.
Hyvillä tuntemuksilla
Rantasen rooli Nuorten Leijonien joukkueessa on ymmärrettävästikin hyvin merkittävä. Hänen saapumisensa ottiinkin isolla ilolla vastaan.
– Kyllähän Mikko on ikäluokassaan maailman parhaita pelaajia, sen on viimeistään tämä syksy ja otteet AHL:ssä näyttäneet. Joukkueelle kuin joukkueelle hän olisi huippuvahvistus ja onneksi Mikko pelaa meillä ja on meidän kapteeni. Iso johtaja niin jäällä kuin jään ulkopuolella, Nuorten Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen totesi.
Rantanen kuitenkin saa todeta rauhassa sen, että tulivoimaa riittää kovasti myös ympärillä.
– Uskon, että meillä on ihan hyvät mahdollisuudet taistella ihan finaalipaikastakin. Mutta turha sitä on miettiä liikaa, kun ei ole yhtään peliä vielä pelattu. Yritetään nauttia vain näistä päivistä. Ensimmäinen peli on tapaninpäivänä ja lähdetään siitä sitten pala palalta rakentamaan. Puolivälieräpeli on sitten todella tärkeä, Rantanen katsoo tulevaan.
Turnaukseen 19-vuotias laituri pääsee lähtemään hyvistä asetelmista. Kausi Pohjois-Amerikassa on sujunut hyvin varsinkin AHL:n puolella, missä Rantanen on takonut 22 otteluun 26 (10+16) tehopistettä.
Se ei ole mitenkään kovin huono saldo tulokaspelaajaksi.
Tuntemukset myös pelaajalla itsellä ovat hyvät.
– Terveenä on saanut pelata ja se on iso avainjuttu siihen, että pelit luistavat. Farmin puolella ollaan saatu homma hyvin kulkemaan ja siellä on ollut hyvät ketjukaverit, minne pitää antaa kiitosta. Joukkueena ollaan hyvin pärjätty ja totta kai se on tässä kiva tulla Suomeen, kun tietää, että syksy on mennyt hyvin.
– Pitää jatkaa sitä myös täällä.
Kehitystä onkin Rantasen mukaan tullut ihan viime vuotisiin kisoihin nähden.
– Kesällä oli kaikennäköistä combinea ja draftia sun muuta, mutta tuntui silti, että sai ihan hyvin reenattua ja tuntui, että menin paljon eteenpäin kesällä. Toki kun pelaa, niin sekin myös sitten kehittää.
Omien suoritusten odotuksista Rantanen on varsin rauhallinen.
– Joukkuepelihän tämä on ja sitä pyrkii auttamaan joukkuetta voittamaan joka ilta. Toki kun pelaat kärkikentissä, niin onhan siinä tulosvastuuta. Et voi ihan nolla-nollaa pelata, jos on kärkikentissä. Mutta kokonaisvaltaista peliä lähdetään vetämään.
Menestysresepti
Turnauksen Rantanen tulee ilman suurempia yllätyksiä aloittamaan Roope Hintzin ja Kasperi Kapasen kanssa. Tätä Rantanen odottaa innolla.
– Hintzin kanssa pelasin jo viime vuonna ja Kapanen on loistava pelaaja. Siinä on hyvät ainekset. Pitää vain saada peli rullaamaan. Varmasti itsellä ne vahvuudet ovat muun muassa ylivoimalla, mutta siellä myös pitää saada sitä tulosta aikaiseksi.
Mutta millaista peliä sitten haluat nähdä joukkueelta? Mitä sieltä pitää paistaa esille?
– Leijonilta pitää aina nähdä taistelevaa lätkää, missä kaikissa tilanteissa on 100% liossa. Nyt on todella paljon taitoa liikkeellä, niin pitää yrittää käyttää sitä. Pelataan korkealla itseluottamuksella ja ei pelätä virheitä. Juuri se työnteko on meidän suuri vahvuus, Rantanen näkee.
– Aina kun Suomi on arvokisoissa pärjännyt, niin se on ollut joukkueena hyvä. Jos esimerkiksi katsoo kahden vuoden takaa nuorten MM-kisoja, niin eihän se Suomen joukkue paperilla ollut niin kova kuin esimerkiksi Kanadalla. Silti se mestaruus tuli, kun joukkue puhalsi yhteen hiileen. Ei mietitty yksilöitä, vaan joukkuetta.
– Sitä kautta se (menestyminen) tulee.
Hyvän turnauksen kautta Rantanen pyrkii saamaan myös kokoon näyttöjä loppukautta ajatellen, jotta esimerkiksi tie NHL:ään aukeaisi jälleen.
– Mutta ei sen kanssa tarvitse hirveästi panikoida. Jos on ylhäällä ja pelaa kuusi minuuttia, niin ei se ehkä ole sitä, mitä tällä hetkellä tarvitsee. Sitä he myös sanoivat, kun alas lähetettiin. Pelaan siellä missä he haluavat ja yrittää vetää niin hyvin kuin pystyy.
– Sen näkee sitten kisojen jälkeen, että mitä tapahtuu, Rantanen sanoi loppukauden kuvioista.
Ilari Savonen, Helsinki
Twitter: @ilarisavonen