Leijonat selvän haastajan asemasta World Cupiin – ”Iso tähti tässä nipussa”

Sotshissa Leijonat ylsi hienosti olympiapronssille. Mutta miten World Cupissa? Ja ketkä ovat nykyisen ryhmän mielenkiintoisimpisia pelaajia? Selaa ne liikkumalla tässä galleriassa nuolella oikealle!

Tuukka Rask, Boston Bruins & Pekka Rinne, Nashville Predators

– Leijonilta isoja tähtiä löytyy kaksikin kappaletta maalivahtiosastolta. Toki, Mikko Koskisen voi laskea KHL:n tähtivahdiksi, mutta NHL:n osalta Rask ja Rinne kuuluvat aivan sarjan parhaimpien maalivahtien joukkoon. Kilpailu ykköstorjujan asemasta onkin melkoinen. Viimeksi isossa turnauksessa Sotshissa ykkösvahtina Leijonilla oli Rask, kun Rinne kärsi loukkaantumisista. Nyt molemmat ovat terveitä ja molemmat ovat valmiita näyttämään osaamistaan. Maalivahtipeli on niitä viimeisiä osa-alueita, joissa tuoreella päävalmentajalla Lauri Marjamäellä on murheita.

Rasmus Ristolainen, Buffalo Sabres

– Puolustus Leijonilla on yleisilmeltään hyvin nuori, kun vanhin edustaja ja samalla ainut yli kolmikymppinen on Sami Lepistö. Varsinkin takalinjat ovat maajoukkueessa kokeneet melkoista muodonmuutosta, kun Kimmo Timoset, Teppo Nummiset, Sami Salot ja Ossi Väänäset ovat lopettaneet pelaamisen. Näin uusia vastuunkantajia kaivataan ja yksi mielenkiintoisin tapaus näiden saralla on Ristolainen. Varsinkin viime kauden 21-vuotias puolustaja aloitti huikeasti ja häntä nimitettiin jo hurjimmissa arvioissa Norris Trophy -ehdokkaaksi. Kookas, mutta hyvin sulava puolustaja Ristolainen on ottanut isoja askeleita eteenpäin ja vieläkin potentiaalia parempaan on varmasti olemassa. Vielä maajoukkuetasolla, nimenomaan A-maajoukkueen puolella, Ristolaista ei ole paljoa nähty, varsinkaan isommissa turnauksissa. Lähteekö se ura sitten liikkeelle jopa hyvin kypsillä otteilla?

Aleksander Barkov, Florida Panthers

– Barkovia sen sijaan on nähty MM-kisatasolla, missä hän on osoittanut olevansa Leijonien pelillinen ykkössentteri, oli sitten haastamassa kuka tahansa. Barkovista on kasvanut hiljalleen NHL:n parhaita kahden suunnan senttereitä ja eipä tarvitse montaa vuotta odotella, kun hänet luetaan siihen myös Pohjois-Amerikan massamedian (palkintoäänestäjien) joukossa. Jäätävät kädet, jäätävä peliäly, kokoa, eikä hidas edes luistimin. Iso tähti tässä nipussa, maalivahtien lisäksi.

Teuvo Teräväinen, Carolina Hurricanes

– Teräväisen tilanne on mielenkiintoinen. Hänet treidattiin kesällä Blackhawksista Hurricanesiin, missä roolia on varmasti luvassa. Blackhawksissa Teräväinen väläytteli, mutta aivan tasaisen varmaa suorittamista ei vielä näkynyt. Nyt hänet voi laskea Hurricanesin selkeisiin luottopelaajiin, joten nyt ailahtelulle ei olisi hirveästi varaa. Maajoukkuetasolla Teräväinen kuuluu niiden nuorten pelaajien ryhmittymään, joita ei olla vielä hirveästi A-maajoukkueessa nähty, mutta junnupuolella dominointia on tullut oikein kunnolla. Millaisen roolin sitten lopulta nappaa? Millaisia lupauksia tulevaa NHL-kautta varten hän näyttää?

Patrik Laine, Winnipeg Jets

– Isot katseet Leijonissa kääntyvän kesän kakkosvaraukseen Laineeseen, joka teki melkoisen sisääntulon A-maajoukkueympyröihin kevään MM-kisoissa Venäjällä. Lopulta ykkösvarauskaan ei jäänyt varmasti kauas Laineen kohdalla, jonka viime kausi oli upea. Leijonien kanssa hopeaa, Tapparan kanssa liigamestaruus, nuorten MM-kisoista kultaa. Ja henkilökohtaisia saavutuksia päälle. Nyt edessä on NHL-uran alku, minne hän lähtee kovan turnauksen kautta. Saako Laine sitten viilettää keväältä tutussa ketjussa Barkovin ja Jussi Jokisen rinnalla? Kenties. Mutta se tietää myös tulosodotuksia. Noh, niitä on aiemminkin ollut ja niihin Laine on vastannut joka kerta melkoisella tavalla.