Ennen NHL-kauden alkua Tampa Bay Lightningia vietiin jopa Stanley Cup -mestariksi eri arvioissa.
Sen rosterista löytyy vaikka kuinka laatua, mutta missä joukkue onkaan nyt?
Vastaus on: pudotuspeliviivan alapuolella.
NHL:n mielenkiintoisten kaavioiden kautta todellisuus ei ole aivan yhtä paha, miltä se näyttää nopeasti sarjataulukkoja vilkaisemalla. Pudotuspeliviivan yläpuolella oleva Wasghinton Capitals on siitä seitsemän pisteen päässä, mutta Capitals on toisessa divisioonassa.
Lightningin oman divisioonan sisällä Boston Bruins on siitä neljän pisteen päässä. Heidät tai Bruinsin kanssa samoissa pisteissä olevan Ottawa Senatorsin ohittamalla Lightning olisi taas pudotuspelijoukkue.
Mutta joka tapauksessa Lightningin nykyvire ei paljoa hymyilytä seuran sisällä.
– Tämä on varmaan yksi huonoimmista jaksoista ellei huonoin, mitä meillä on ollu tässä muutaman vuoden sisällä, Lightningin päävalmentaja Jon Cooperin sanoi Tampa Bay Timesin mukaan.
Lightning on ottanut vain yhden voiton seitsemän viimeisimmän ottelun aikana, mihin Cooper viittasi.
– Sitä miettii kolmea tai neljää viime vuotta ja kaikkia niitä ylä- ja alamäkiä mitä tällä joukkueella on ollut. Tämä jon jotain aivan toista, Cooper ihmettelee.
Viimeisimpiin peleihin on mahtunut melkoisia romahduksia, sillä esimerkiksi hallitsevia mestareita, Pittsburgh Penguinsia vastaan lauantaina Lightning johti ottelua jo 3-1. Silti se onnistui häviämään lopulta 3-4.
Toisen tylyn tappion se koki kahta päivää aiemmin, kun Vancouver Canucks haki peräti 5-1-voiton sen luota.
Tämä sai seuran GM:n Steve Yzermanin hermostumaan.
– Kun jutteli muutamien ihmisten kanssa, Lightningin GM Yzerman oli selvästi vihainen torstain tappiossa Vancouverille. Yzerman lähti hänen paikaltaan toisen erän päätteeksi ja marssi suoraan pukukoppeja päin, ilmeisesti valmentajien huoneeseen. Hän viettää hyvin harvoin aikaa pelaajien alueella, Lightning Insider sivustoa pyörittävä Erik Erlendsson kirjoitti.
Isoja haasteita Lightningille ovat tuottaneet muun muassa supertähden Steve Stamkosin polvivamma, mikä pitää hänet sivussa 4-6 kuukauden ajan. Samalla myös esimerkiksi aiemmin erittäin mainiosti esiintynyt tähtivahti Ben Bishop on ailahdellut pahasti.