Tampa Bay Lightningin piti olla tällä kaudella suurimpia mestarisuosikkeja, mutta tällä hetkellä seura joutuu tappelemaan tosissaan, jotta pääsee edes pudotuspeleihin.
Alisuorittavan joukkueen päävalmentajan Jon Cooperin asemaa on ehditty luonnollisesti kyseenalaistaa, ja #FireCooper- eli Potkikaa Cooper -twiitit ovat yleistyneet Twitterissä.
– Tiedän, että se on kaikille turhauttavaa, Cooper totesi Tampa Bay Timesille.
– Tiedättekö miksi? Koska olemme voittaneet. Olemme asettaneet riman korkealla ja koitamme nostaa sitä edelleen. Samalla myös odotukset nousevat. Kaikki ovat turhautuneita, olemme turhautuneita. Tiedämme, missä olemme olleet ja haluamme sinne takaisin.
Joukkueen tähtipelaajista Steven Stamkos ja Ben Bishop ovat olleet pitkään sivussa loukkaantumisten takia. Muista avainpelaajista otteluja ovat jättäneet väliin Nikita Kutsherov, Anton Strålman, Ryan Callahan ja Brian Boyle.
Näitä aukkoja on paikannut parhaansa mukaan myös suomalaissentteri Valtteri Filppula, mutta esimerkiksi Stamkosin tasoiseksi tähdeksi hänestäkään ei luonnollisesti ole.
– On vaikeaa pitää jatkuvuutta [pelissä], kun kokoonpanossakaan ei ole jatkuvuutta, Cooper sanoi.
TSN:n asiantuntija, entinen manageri Craig Button antaa Cooperille kuitenkin synninpäästön.
– Sitä voi laittaa vaikka [NHL-historian menestyneimmän valmentajan] Scotty Bowmanin penkille, eikä se muuta sitä faktaa, että joukkueella on valtavia aukkoja siniviivalla. Isoja, massiivisia aukkoja, Button totesi.
Joukkue päästääkin lähes eniten maaleja koko liigassa, ja se on ollut Lightningin suurin ongelma. Olisiko joukkueessa siis muutosten aika esimerkiksi pelaajakauppojen avulla?
– Tuo on kysymys [manageri Steve] Yzermanille. Teemme töitä sillä ryhmällä, joka meillä on. Jätkät taistelevat, he yrittävät, Cooper sanoi.