Pittsburgh Penguinsin penkin takana Mike Sullivan on kahden voiton päässä toisesta Stanley Cupin voitosta.
Penguins on nimittäin aloittanut NHL:n finaalit Nashville Predatorsia vastaan tuloksellisesti hyvin väkevästi.
Kaksi peliä ja kaksi voittoa.
Nykyään Penguinsin luotsina toimiva Sullivan ehti odotella päävalmentajatehtäviä tovin ajan NHL:ssä.
49-vuotias Sullivan toimi useamman vuoden nykyään Columbus Blue Jacketsia luotsaavan John Tortorellan apuvalmentajana.
Sullivan kävi lukuisissa haastatteluissa, mutta hän aina palasi Tortorellan mukaan.
– Pyörittelin vain päätäni noiden tapausten kanssa. Sanoin, että ”Sully, he eivät tiedä sinua. He eivät tiedä sitä, mitä teet ja mitä yrität tehdä. Tulet saamaan mahdollisuutesi, Tortorella muistelee NHL.com:n jutussa.
Lopulta Sullivan päätti ottaa vastaan Penguinsin farmiseuran Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin päävalmentajan paikan.
Sieltä hänet nostettiin NHL:n puolelle, kun Penguins antoi potkut Mike Johnstonille.
Tortorella muisteli Sullivanin alkuaikoja Penguinsin penkin takana, missä vastaan tuli värikäs tapaus.
Sullivan ja Tortorella olivat kohtaamassa piakkoin, kun ohjelmassa oli peli Blue Jacketsin ja Penguinsin välillä.
– Katsoin nauhaa, missä (Jevgeni) Malkin räksytti tuomarille. ”Sully” yritti samalla keskustella tuomareiden kanssa, kuten valmentajat yleensä tekevät. Yhtäkkiä hän kääntyi Malkiniin näin ja sanoi, että ”nyt vittu se turpa kiinni”. Jos miettii: uusi valmentaja, joka on ollut vain noin viikon tehtävässä, kääntyy ja sanoo noin tähtipelaajalle. Olin vain, että ”herranen aika, hän sanoi juuri Malkinille, että pidä se turpa kiinni”, Tortorella naureskelee.
– Tuollaiset ovat isoja hetkiä valmentajan kannalta. Hän ei pelännyt, vaan hän näki, että noin piti tehdä. Hän yritti luoda toimintapohjaa joukkueelle.
Tortorella kehuukin Sullivanin ihmisjohtamistaitoja.
– Hän ei pelkää sanoa asioita esimerkiksi kärkipelaajille. Tuolla saralla jotkut valmentajat ovat vaikeuksissa tässä sarjassa. Miken isoin vahvuus on se, miten hyvin hän kommunikoi pelaajien kanssa. On ihan sama, onko kyseessä ykkösketjun hyökkääjä, alivoiman raataja tai nelosketjun pelaaja. Hän ilmoittaa sen, missä kukakin menee. Hän esittää korjausliikkeitä, jos hän näkee, että jossain on korjattavaa. Samalla hän ottaa koko ajan oppia asioista.
– Hänellä on kyky saada pelaajat iskuun ja hän saa pelaajat tuntemaan niin, että he ovat ylpeitä siitä, mitä he tekevät. Se on valtavan vahva piirre.
Tortorella ja Sullivan olivat vastakkain pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Silloin Sullivanin Penguins oli Tortorellan Blue Jacketsia vahvempi. Lopulta Penguinsin matka on jatkunut aina finaaleihin saakka.
– Joskus sitä voi tuntea olonsa kateelliseksi, mutta yleisesti olen vain innoissaan siitä, että joku antoi hänelle mahdollisuuden. Ja nyt hänellä menee niin hyvin, Tortorella iloitsee Sullivanin puolesta.