Patrick Marleau sanoi jo etukäteen, ettei osaa yhtään ennakoida, millaisia tunteita hän kokee ennen San Jose Sharksin ja Toronto Maple Leafsin kohtaamista.
Kyseinen ottelu pelattiin aamuyöllä Suomen aikaa. Erityisen ottelusta teki se, että Marleau pelasi San Josen SAP Centerissä ensimmäisen kerran koskaan vierasjoukkueen paidassa.
Marleau, 38, ehti edustaa Sharksia peräti 19 kauden ajan ja pelata haipaidassa 1493 runkosarjan ja 177 pudotuspelien ottelua. Hän on Sharksin kaikkien aikojen kärkinimi niin pelatuissa otteluissa, maaleissa (508) kuin pisteissäkin (1082).
Viime kesänä Marleau kuitenkin siirtyi Torontoon, ja nyt hän palasi ensimmäisen kerran vanhaan kotihalliinsa.
Eikä San Jose todellakaan ollut unohtanut suurta poikaansa.
Marleau sai jopa NHL-mittapuulla aivan huikean vastaanoton. Hallin valotaululla esitettiin, tietysti, tribuuttivideo Marleaun Sharks-urasta alkaen siitä, kun hänen nimensä lausuttiin vuoden 1997 varaustilaisuuden toisella vuorolla.
Koko pariminuuttisen videon ajan areenan yleisö osoitti seisaaltaan äänekkäästi suosiotaan Marleaulle. Yleisön joukossa oli myös Marleaun perhe: Christina-vaimo ja neljä poikaa. Pariin otteeseen kamera kuvasi kyyneliään pyyhkivää Christinaa.
– Sopivaa & ironista, että kun minä ja pojat näemme ensimmäisen kerran Patrickin pelaavan Leafsin paidassa, se tapahtuu täällä San Josessa, Christina tviittasi.
Myös isä-Marleaun oli vaikea pidätellä tunteitaan suosionosoitusten aikana.
– Oli aivan erityistä saada tällaiset suosionositukset, nähdä kaikki julisteet ja kaikki muu. Se saa minut myös tuntemaan oloni nöyräksi, Marleau sanoi nhl.comille.
Videon aikana myös Marleaun poskelle vierähti kyynel.
– Muistan tämän ikuisesti. Ihmiset täällä tukivat minua aina mahtavasti, ja erityisesti tämä ilta oli todella ikimuistoinen, Marleau sanoi.
San Jose voitti itse ottelun maalein 3-2.
Katso video Marleaun tunteikkaasta kotiinpaluusta tästä linkistä.