Venäläishyökkääjä Ilja Kovaltshukin paluu NHL:ään sai symbolisen sinettinsä sunnuntaina. Kovaltshuk täytti nimittäin 35 vuotta. Tämän myötä hän poistui NHL:n vapaaehtoisesti lopettaneiden listalta. Tämän myötä hän on vapaa neuvottelemaan ja tekemään sopimuksen minkä tahansa NHL-joukkueen kanssa. Asiasta kertoo NHL-toimittaja Bob McKenzie Twitter-tilillään.
Aiemmin tätä mahdollisuutta ei käytännössä ollut. Jos Kovaltshuk olisi pyrkinyt aiemmin palaamaan NHL:ään, olisi hänen paluunsa pitänyt saada hyväksyntä kaikilta 31 NHL-seuralta.
Kovaltshuk purki jättimäisen, vuoteen 2025 asti voimassa olleen sopimuksen New Jersey Devilsin kanssa kesällä 2013 palatakseen kotimaahansa. Tuolloin hän liittyi Pietarin SKA:n joukkueeseen ja pelasi Pietarissa viisi kautta. Hän voitti Gagarin Cupin kahdesti.
Kovaltshuk on ilmaissut selvästi halunsa pelata joukkueessa, jolla on mahdollisuus voittaa Stanley Cup. Kovaltshuk ei ole voittanut NHL:n mestaruutta urallaan. Kesällä 2012 venäläistaituri oli New Jersey Devilsin kanssa finaaleissa, mutta hävisi Los Angeles Kingsille voitoin 1-4.
Voittamalla Stanley Cupin Kovaltshuk liittyisi ns. Triple Gold Clubiin, jonka jäsenet ovat voittaneet Stanley Cupin lisäksi olympiakultaa sekä maailmanmestaruuden.