Alle 20-vuotiaiden maailmanmestari Aleksi Saarelan tie vei rapakon takana äskettäin AHL:ssä Rockford IceHogsista Springfield Thunderbirdsiin. Sieltä pelaaja on nyt jatkamassa ylös NHL:ään ja Florida Panthersiin.
Saarela ei ole pelannut taalajäillä vielä yhtäkään runkosarjaottelua, pudotuspelejä vyöllä on yksi. Pelaaja on kuitenkin antanut näyttöjä siitä, että pisteiden takominen sujuu. AHL:ssä Saarela on tehnyt 169 runkosarjan pelissä tehot 65+53=118, uran 30 pudotuspeliottelun saldo on 9+9=18.
Nyt Panthersissa oleva joukkuekaveri ja seuran kapteeni Aleksander Barkov kehui maanmiestään The Athleticin mukaan ylväästi. Laitilan Jyskeen kasvatti on Panthers-sentterille tuttu.
– Hän rikkoi junioreissa ennätyksiä ja olen pelannut häntä vastaan joitakin kertoja. Saarela on uskomaton pelaaja hyvillä taidoilla ja työmoraalilla.
Sen jälkeen NHL:n tähtisentteri kertoi Saarelan olleen jopa paras koko Floridan harjoituksissa. Tähän NHL-debyyttiä kärkkyvä pelaaja vastasi huvittavalla tavalla.
– Hän valehtelee.
Saarela on itse jalat maassa, vaikka NHL:n runkosarjan debyytti on vihdoin ja viimein lähempänä kuin koskaan. AHL:ssä Charlotte Checkersin paidassa sarjan mestaruuden kesällä voittanut Saarela kommentoi nykytilannetta huimin sanakääntein.
– Hommia pitää tehdä takamus ruvella päivittäin. Siten voi osoittaa, että on ylhäälle nostamisen arvoinen.
Pantteripaidat jatkavat kauden urakkaansa ensi yönä Columbus Blue Jacketsia vastaan.