OSTRAVA. Leijonilla urakka kevään MM-kisoissa alkaa tänään perjantaina, kun vastassa on USA.
Paikan päällä olevista sivustomme toimittajista Ilari Savonen niputtaa lähtökohdat yhteen ennakossaan.
***
Viime keväänä Minskistä hopeaa lopulta melko nimettömällä ja paljon kysymysmerkkejä ympärilleen keränneellä nipulla operoinut Leijonat lähtee varsinkin paperilla selvästi kovemmalla nipulla tämän vuoden kisoihin.
Kärjen suhteen hyökkäys on parempi, puolustus on varsin jämäkkä ja maalilla torjuu viime kevään tapaan NHL:n tämän hetken yksi parhaista maalivahdeista: Pekka Rinne.
Samalla käynnissä on uusi aikakausi, kun päävalmentajan tontilla on ensimmäisissä kisoissaan Kari Jalonen. Valmennusjohdossa muuten on hieman tuttuakin kasvoa viime vuodelta, mutta johtohahmo on joka tapauksessa toinen kuin Minskissä.
Sinänsä Leijonien peliin ei tule pelillisesti aivan järkyttävän kovia muutoksia, vaikka Jalosella on omat suunnat ja mieltymyksensä siitä, millaista peliä hän Leijonilta haluaa nähdä.
Mutta hyppäys siitä, mitä Erkka Westerlundin aikana ja pidemmin silloinkin apuvalmentajana toimineen Lauri Marjamäen määärittelemästä systeemistä ei ole iso. Ainoastaan pieniä vivahde-eroja.
Alkulohkossaan Leijonilla oli viime keväänä suuriakin vaikeuksia, kun suoritukset ja itse peli olivat hyvin heikolla kantimilla. Harjoituspelit muun muassa Tshekkiä vastaan tuoreeltaan sujuivat hieman kysymysmerkkejä jättäen Leijonilta, mutta joka tapauksessa Suomi on yksi suurimmista ennakkosuosikeista voittamaan koko Ostravan lohkon yhdessä Venäjän kanssa.
Perjantaina vastaan asettuu USA, jolla kasassa on hyvin nuorehko nippu. Monta yliopistopelaajaa ja ylipäätänsä hyvin nuorehko joukkue.
Mielenkiintoisia yksilöitä silti riittää, kun mukana ovat muun muassa tulevan kesän NHL-draftin aivan kärkipäähän ennustettu ja siellä myös varattava Jack Eichel sekä viime keväänä jo loistavia otteita USA:n takalinjoilla esittänyt Seth Jones. Sekä toki KHL:n maaliennätyksen uuteen uskoon lyönyt Jokereissa pelannut Steve Moses.
Kysymysmerkkejä USA:n kohdalla kuitenkin löytyy. Varsinkin Leijoniin verrattuna maalivahtipeli on huomattavasti heikommalla tasolla, kun vaihtoehtoina USA:n luotsilla ja Columbus Blue Jacketsia valmentavalla Todd Richardsilla ovat Alex Lyon, Connor Hellebuyck ja Jack Campbell. 22 vuotta, 21 vuotta, 23 vuotta. He kaikki ovat enemmänkin lupauksia jos joitakin.
23,79 vuotta keski-iältään olevan USA:n puolustus on sinänsä varsin laadukas, mutta esimerkiksi hyökkäyksen kärki on kohtuullisen kapea. Ainoastaan Nick Bonino on ollut NHL:ssä aidosti johtavassa, tulosvastuullisessa roolissa, missä hänkään ei ole aivan se todellinen supertähti.
Muuten mukana on lähinnä ”kolmosketjun” profiililla operoivia NHL-hyökkääjiä, sekä muutama yliopistotasolta tuleva lupaava kaveri ja pari KHL:ssä pelannutta tapausta, joista esimerkkinä on juuri Moses.
Suurin haaste USA:lla on klassinen: todella lyhyt valmistautumisaika. Alla on Richardsin mukaan vain neljä jääharjoitusta, yksi harjoituspeli ja toki Leijonat-pelin aamujää. Siinä kaikki. Ja kun samalla vertaa muun muassa siihen, että Leijonilla ja päävalmentaja Jalosella aikaa on ollut koko vuoden ajan tuoda omia asioitaan mukaan Leijonien arkeen eri tapahtumissa, on Leijonat tässä selvästi edellä. Sen systemaattinen valmius on huomattavasti parempi kuin USA:lla, jolla jo torstaina jäät kertoivat oleellisen: hyvin Pohjois-Amerikan lätkää on tiedossa.
Eli puskemista alivoimaisena Leijonien tiivistä viisikkoa vastaan ja vastaiskuista onnen toivomista. Käytännössä siis näin.
Leijonat on perjantain peliin selvä ennakkosuosikki, vaikka toki silläkin on omat kysymysmerkkinsä. Onko nopeasti Ostravassa kehiin hyppäävä Rinne millaisella vireystasolla ja miten kasassa olevat yhdistelmät lähtevät tuottamaan tulosta? Nouseeko maalintekovoima heti ongelmakohdaksi, mikä tuon joukkueen suurin kysymys onkin.
USA on kuitenkin Leijonille sinänsä varsin hyvä alkulaukaisu kisoille, sillä USA pystyy varmasti haastamaan Leijonat aidosti ja peliin valmistautuminen on henkisesti helpohkoa verrattuna siihen, että kisat alkaisivat esimerkiksi pelillä Sloveniaa vastaan. Ennakkosuosikin ja altavastaajan roolit kun eivät nyt niin merkittävän eroavat ole.
Seuraa heitä
Aleksander Barkov, Leijonat: Ensimmäiset miesten kisat ja on selvästi kärkihyökkääjä nykyisessä joukkueessa. Tulosvastuuta on, miten pystyy siihen huutoon vastamaan? Tuo todella väkevää kahden suunnan pelaamista ja saanut totutella ison kaukalon eroavaisuuksiin jo muutaman harjoituspelin alla. Millaisen lähtölaukauksen kisoille saa?
Jack Eichel, USA: Kohuttu nimi, todella kovan luokan lupaus. Ennakkohypetys oli valtaisaa nuorten MM-kisoissa, joissa vastasi kohtuullisesti odotuksiin. Ei jäätävästi, mutta kohtuullisesti. Taitava, iso, juonikas. Pystyy olemaan johtava pelaaja myös näissä kisoissa. Kapasiteetti riittää siihen, mutta nouseeko sille tasolle? Se on oma kysymyksensä. Ollut hieman sairaana ennen turnauksen alkua, mutta pystyy pelaamaan Leijonia vastaan. Oli Nuorille Leijonille alle 20-vuotiaiden kisoissa peikko, onko sitä myös isoimmille Leijonille?
Ilari Savonen, Ostrava
Twitter: @ilarisavonen