Selaile NHL:n mestarisuosikkien isoimmat heikkoudet painamalla kuvassa olevasta nuolesta oikealle.
Chicago Blackhawks
– Seitsemällä viime kaudella kolme mestaruutta pokannut Blackhawks on Central-divisioonassa kakkosena Minnesota Wildin jälkeen ja kerännyt kolmanneksi eniten pisteitä läntisessä konferenssissa. Joukkue kaipaa tehokasta vasenta laituria kapteeni Jonathan Toewsin rinnalle eikä aloitusprosentti 48,2 ole kehuttava, mutta isoin ongelma on puolustuspeli. Blackhawksin maalia kohden on lauottu keskimäärin yli 31 vetoa per ottelu ja se on lännen pudotuspeleihin matkaavista joukkueista suurin. Lisäksi alivoimaprosentti 75,7 on koko NHL:n kolmanneksi heikoin.
Montreal Canadiens
– Canadiens komeilee Atlantin divisioonan ykkösenä. Kanadalaisjoukkueen alivoima on heikkoa (79,4) ja lisäksi sen maalia kohti lauotaan keskimääräisesti yli 30 kertaa ottelussa. Isoin huolenaihe lienee kuitenkin sentteriosastolla. Canadiensilla ei ole todellista ykkössentteriä. Alex Galchenyuk on pelannut siinä roolissa, mutta hän oli sivussa joulukuussa ja loukkaantui äsken uudestaan. Kokenut Tomas Plekanec on kakkosketjun keskushyökkääjä. David Desharnais palasi vasta äsken kehiin sairastuvalta. Phillip Danault ja Brian Flynn eivät ole kärkiketjun pelaajia. Mikäli Canadiensin GM Marc Bergevin ei hanki uutta voimaa siirtomarkkinoilta, niin seuran täytyy toivoa Galchenyukin ja Desharnais’n pysyvän terveenä.
Minnesota Wild
– Wild on lännen ykkösjoukkue. Minnesotalaissikermän suurin peikko pudotuspelejä ajatellen lienee joukkueen historia kevään tosipeleissä. Vuoden 2003 finaalien jälkeen Wild on päässyt pudotuspeleihin neljästi. Vuonna 2013 ja viime keväänä Wild lähti lauluun jo playoffien avauskierroksella, siinä välissä Wild taipui kahdesti toisella kierroksella. Isoa osa Wildin nykyjoukkueesta on ollut mukana playoffien pettymyksissä. Joukkueen johtavien pelaajien, kuten Devan Dubnykin, Ryan Suterin, Zach Parisen ja Mikko Koivun on vietävä joukkueensa menestykseen. Taustatukea voi tulla myös vahvaa kautta pelaavalta Eric Staalilta, joka voitti Stanley Cupin Carolina Hurricanesissa 2006.
Pittsburgh Penguins
– Puolustava mestari on jälleen idän kärkijoukkueita. Samassa konferenssissa vain Washington Capitals ja Columbus Blue Jackets ovat keränneet enemmän pisteitä. Penguinsin alivoima on heikkoa (78,6) ja päästettyjen maalien keskiarvo melko korkea 2,92. Isoin haaste voi olla itsessään mestaruuden puolustaminen. NHL:n historiassa mestaruus on mennyt viimeksi samaan osoitteeseen kahdella kaudella peräkkäin, kun Detroit Red Wings kykeni temppuun vuosina 1997 ja 1998. Penguinsin johtavat pelaajat Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Kris Letang auttavat joukkuettaan varmasti. Taustatukea on tultava nuorilta pelaajilta viime vuoden tapaan. Conor Shearyn, Tom Kühnhacklin ja Bryan Rustin on otettava taas askel eteenpäin. (Päivitys klo 16.37 korjattu historiatietoa).
San Jose Sharks
– Viime kevään finalisti Sharks on lännen kakkosjoukkue Minnesota Wildin takana. Finaaliin eteneminen toisella kaudella perätysten on todella iso haaste, varsinkin hyökkäyspelin yskiessä. Sharks on tehnyt keskimäärin vain 2,71 maalia ottelua kohden. Pudotuspeleihin matkalla olevista joukkueista hailauman ylivoimaprosentti 16,9 on kaikista heikoin. Joe Pavelskin ja Joe Thorntonin tehot ovat hiipuneet viime kaudesta. Sharksin GM Doug Wilson saattaakin hankkia riveihinsä uutta hyökkäysvoimaa, mikäli joukkueen tehokkuus ei löydy piakkoin.
Washington Capitals
– Capitals on kerännyt eniten pisteitä koko NHL:ssä, 51 peliä on tuottanut 74 pistettä. Joukkueen ainoa merkittävämpi heikkous löytyy ylivoimatehokkuudesta. Lukema 20,8 ei ole erityisen huono, mutta riittää vertailussa vasta 13. sijalle. Suurin haaste voi olla kääntää viime vuosien playoff-pettymykset menestykseksi tänä vuonna. Vuosina 2010 ja 2016 Capitals voitti runkosarjan. Edellisen kerran Capitals on edennyt pudotuspeleissä kolmannelle kierrokselle keväällä 1998, jolloin se ylsi jopa finaaleihin häviten siellä Detroit Red Wingsille. Capitalsin pakka on hajoamassa tämän kauden jälkeen, joten on menestystä olisi tultava nyt. Tämä voi olla pitkään seurassa pelanneiden Braden Holtbyn, Nicklas Bäckströmin ja Aleksandr Ovetshkinin paras mahdollisuus saada nimensä voittopokaaliin.
NHL:n runkosarjan puolivälin ylitettyä jyvät alkavat erottua akanoista.
Vahvimmat joukkueet ovat ottaneet paikkansa itäisen ja läntisen konferenssin kärkipaikoilta.
Jokaisella mestariehdokkaalla on kuitenkin heikkouksia, jotka vaikeuttavat menestymistä pudotuspeleissä. NHL-toimittaja Lyle Richardson on listannut vahvimpien mestarisuosikkien isoimmat heikkoudet.
Selaile isoimpien ennakkosuosikkien pahimmat haasteet yllä olevasta galleriasta!
