Venäläistähti Ilja Kovaltshuk jäi eläkkeelle NHL:stä kauden 2012-13 jälkeen ja sen jälkeen hän on pelannut KHL:ssä Pietarin SKA:n riveissä.
Kovaltshukin kerrottiin viime kesän alussa tavoittelevan NHL-sopimusta, mutta silloin siihen oli yksi suuri este. Nimittäin Kovaltshukin entinen NHL-seura New Jersey Devils omisti eläkkeelle jääneen pelurinsa oikeudet, joten jos 34-vuotias venäläistähti halusi tehdä NHL-sopimuksen jonkun muun seuran kanssa kuin Devilsin, hänet oikeudet täytyi kaupata sinne ensiksi.
Devils ei koskaan kuitenkaan suostunut kauppaamaan entistä tähtihyökkääjäänsä, joten hän jatkoi lopulta uraansa SKA:n riveissä.
Sportsnetin toimittaja Chris Johnston huomautti lauantai-iltana, että Devilsin oikeudet Kovaltshukiin päättyvät, siihen kun pelaaja täyttää 35-vuotta. Se tarkoittaa ensi huhtikuun 15. päivää, joten Kovaltshukin paluu NHL:ään on tehty todella helpoksi, koska saa tehdä heinäkuun 1. päivänä minkä vain NHL-seuran kanssa vapaasti sopimuksen.
Kovaltshuk on paukuttanut tällä kaudella 30 KHL-pelissä 20 maalia ja 36 tehopistettä, joten NHL:stä löytyy varmasti vielä kiinnostusta.
– Hänestä tulee vapaa pelaaja heinäkuun 1. päivä ja nyt tuntuu siltä, että hän olisi valmis kuuntelemaan NHL-seurojen tarjouksia. Hän tekee vielä paljon maaleja. Hän tehnyt 52 osumaa viimeisessä 90 ottelussaan KHL:ssä. Hänelle löytyy varmasti ottajia, Johnston sanoo.